NASCAR कप सिरीज तिच्या नियमित हंगामाच्या अंतिम फेरीसाठी सज्ज झाली आहे. ही शर्यत डेटोना आंतरराष्ट्रीय स्पीडवेवर होणार असून, ‘कोक झिरो शुगर 400’ या नावाने ती ओळखली जाईल. मात्र, या महत्त्वाच्या शर्यतीवर NASCAR च्या कमी होत असलेल्या प्रेक्षकसंख्येचे (viewership) सावट आहे, ज्यामुळे आयोजकांची चिंता वाढली आहे.
कोक झिरो शुगर 400: प्लेऑफसाठी अंतिम संधी
या आठवड्यात होणाऱ्या हंगामातील अंतिम शर्यतीसाठी सर्व 40 जागा भरल्या आहेत. याचा अर्थ, कोणत्याही ड्रायव्हरला पात्रता फेरीतून बाहेर पडावे लागणार नाही. ही शर्यत अशा ड्रायव्हर्ससाठी प्लेऑफमध्ये स्थान मिळवण्याची शेवटची संधी आहे, ज्यांनी या हंगामात एकही विजय मिळवलेला नाही. प्लेऑफमधील दोन जागा अजूनही बाकी आहेत आणि त्यासाठी मोठी चुरस पाहायला मिळेल.
या शर्यतीत सिरीजमधील 36 पूर्ण-वेळ ड्रायव्हर्स तर सहभागी होतीलच, पण त्यासोबत चार ‘ओपन एन्ट्री’ ड्रायव्हर्सही असतील. यामध्ये रिचर्ड चिल्ड्रेस रेसिंगसाठी ऑस्टिन हिल, NY रेसिंग टीमसाठी जॉय गेस, गॅरेज 66 साठी केसी मेअर्स आणि लाइव्ह फास्ट मोटरस्पोर्ट्ससाठी बी.जे. मॅक्लिओड यांचा समावेश आहे. ‘कोक झिरो शुगर 400’ ही शर्यत शनिवारी सायंकाळी 7:30 वाजता सुरू होईल.
शर्यतीत सहभागी होणारे ड्रायव्हर्स आणि त्यांचे क्रमांक
-
क्र. 1 रॉस चॅस्टेन
-
क्र. 2 ऑस्टिन सिंड्रिक
-
क्र. 3 ऑस्टिन डिलन
-
क्र. 4 नोहा ग्रॅगसन
-
क्र. 5 काइल लार्सन
-
क्र. 6 ब्रॅड केसलोव्स्की
-
क्र. 7 जस्टिन हेली
-
क्र. 8 काइल बुश
-
क्र. 9 चेस इलियट
-
क्र. 10 टाय डिलन
-
क्र. 11 डेनी हॅमलिन
-
क्र. 12 रायन ब्लेनी
-
क्र. 16 ए.जे. ऑलमेंडिंगर
-
क्र. 17 ख्रिस बुशर
-
क्र. 19 चेस ब्रिस्को
-
क्र. 20 क्रिस्टोफर बेल
-
क्र. 21 जोश बेरी
-
क्र. 22 जॉय लोगानो
-
क्र. 23 बुब्बा वॉलेस
-
क्र. 24 विल्यम बायरन
-
क्र. 33 ऑस्टिन हिल
-
क्र. 34 टॉड गिलिलँड
-
क्र. 35 रायली हर्बस्ट
-
क्र. 38 झेन स्मिथ
-
क्र. 41 कोल कस्टर
-
क्र. 42 जॉन हंटर नेमेचेक
-
क्र. 43 एरिक जोन्स
-
क्र. 44 जॉय गेस
-
क्र. 45 टायलर रेडिक
-
क्र. 47 रिकी स्टेनहाऊस ज्युनियर
-
क्र. 48 ॲलेक्स बोमन
-
क्र. 51 कोडी वेर
-
क्र. 54 टाय गिब्स
-
क्र. 60 रायन प्रीस
-
क्र. 66 केसी मेअर्स
-
क्र. 71 मायकेल मॅकडोवेल
-
क्र. 77 कार्सन होसेवर
-
क्र. 78 बी.जे. मॅक्लिओड
-
क्र. 88 शेन व्हॅन गिस्बर्गन
-
क्र. 99 डॅनियल सुआरेझ
चिंताजनक प्रेक्षकसंख्या: NASCAR साठी धोक्याची घंटा?
एकीकडे डेटोनाच्या अंतिम शर्यतीची तयारी सुरू असताना, दुसरीकडे NASCAR ला कमी होत असलेल्या प्रेक्षकसंख्येचा सामना करावा लागत आहे. गेल्या आठवड्यात रिचमंड रेसवे येथे झालेल्या शर्यतीला USA नेटवर्कवर केवळ 1.39 दशलक्ष (म्हणजेच 13.9 लाख) प्रेक्षक मिळाले. ही 2020 पासूनची चौथी सर्वात कमी प्रेक्षकसंख्या आहे.
या घसरणीमागे शर्यतीचे शनिवारी रात्रीचे वेळापत्रक हे एक प्रमुख कारण मानले जात आहे. गेल्या वर्षीच्या हंगामातील उपांत्य फेरीच्या शर्यतीच्या तुलनेत (जी डेटोना येथे NBC चॅनलवर प्रसारित झाली होती आणि तिला 3.5 दशलक्ष प्रेक्षक मिळाले होते) यावेळच्या प्रेक्षकसंख्येत तब्बल 60% ची घट झाली आहे. जून महिन्यात अटलांटा येथे शनिवारी रात्री झालेली शर्यतही सर्वात कमी रेटिंग मिळालेल्या शर्यतींपैकी एक होती, ज्यामुळे शनिवारच्या वेळापत्रकाच्या यशस्वीतेवर प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले आहे.
या संपूर्ण हंगामात NASCAR ची सरासरी प्रेक्षकसंख्या 2.64 दशलक्ष (म्हणजेच 26.4 लाख) आहे, जी आतापर्यंतची सर्वात कमी सरासरी ठरण्याची शक्यता आहे.
अंतिम शर्यतीत उत्साहाचा अभाव?
NASCAR च्या चिंतेत भर घालणारी आणखी एक गोष्ट म्हणजे डेटोना येथील अंतिम शर्यतीत फारसा उत्साह किंवा नाट्यमयता शिल्लक नाही. विल्यम बायरनने आधीच नियमित हंगामाचे विजेतेपद पटकावले आहे. प्लेऑफमधील 16 पैकी 14 जागा निश्चित झाल्या आहेत. उरलेल्या दोन जागांवर टायलर रेडिक आणि ॲलेक्स बोमन यांचा दावा जवळपास पक्का आहे. केवळ एखाद्या अनपेक्षित विजयामुळेच हे समीकरण बदलू शकते, ज्याची शक्यता खूप कमी आहे. या स्पर्धेतील कमी झालेल्या चुरशीमुळे अंतिम शर्यतीकडे प्रेक्षकांना आकर्षित करणे, हे NASCAR साठी एक मोठे आव्हान असेल.
